Alfred Adler nacque nel 1870 a Vienna, in una famiglia ebrea di sei figli. Da bambino soffrì di rachitismo e di gravi crisi respiratorie (laringospasmo), esperienze che lo portarono a riflettere sul concetto di inferiorità organica. La sua teoria della Psicologia Individuale nasce infatti da questo vissuto: il bambino fisicamente o psicologicamente svantaggiato sviluppa un senso di inferiorità che lo spinge a compensare e a cercare sicurezza e successo nella vita.
La figura paterna, affettuosa e aperta, ebbe su Adler un’influenza positiva; più conflittuale fu invece il rapporto con la madre. L’arrivo di un fratellino (poi morto prematuramente) rafforzò in lui sentimenti di gelosia e un precoce confronto con la morte, che lo indirizzarono verso la medicina.

Dopo studi scolastici non brillanti, Adler superò la maturità e si laureò in medicina a Vienna nel 1895. Iniziò la carriera come medico oculista, poi internista e infine neurologo. I suoi interessi si estesero alla filosofia, al socialismo e alle scienze morali.
Nel 1897 sposò Raissa Timofeyevna Epstein, un’attivista russa di idee socialiste. Ebbero quattro figli, tra cui Alexandra e Kurt Adler, che proseguirono il lavoro del padre nel campo della psicologia.

Nel 1902 Freud lo invitò a far parte del gruppo delle “riunioni del mercoledì”, nucleo originario della futura Società Psicoanalitica Viennese. Inizialmente Adler fu considerato un collaboratore di rilievo, ma presto emersero divergenze teoriche profonde.
Adler rifiutava l’idea freudiana che la sessualità fosse la causa primaria delle nevrosi. Nel 1911, dopo forti contrasti, lasciò il gruppo e fondò la Società per la libera psicoanalisi, poi denominata Associazione di Psicologia Individuale.
Freud reagì con durezza, accusandolo di ambizione e di aver “mal interpretato” l’inconscio. Tuttavia, molti storici riconoscono che Adler fu il primo vero dissidente capace di elaborare una teoria psicologica autonoma.

Nel 1912 Adler pubblicò Il temperamento nervoso, opera che segnò la nascita ufficiale della Psicologia Individuale Comparata.
I principi fondamentali sono:

• Unità della personalità: ogni individuo è un sistema integrato che si muove verso una meta (finalismo).

• Senso d’inferiorità: esperienza universale che stimola la crescita; se non elaborata, genera un “complesso d’inferiorità”.

• Sforzo di superiorità: tendenza alla valorizzazione e all’autorealizzazione, non in senso di dominio ma come crescita personale.

• Sentimento comunitario (Gemeinschaftsgefühl): capacità di cooperare e sentirsi parte della società; la salute mentale dipende dall’equilibrio tra autostima e solidarietà.

• Compensazione: meccanismo con cui si superano le debolezze fisiche o psichiche, trasformandole in risorse.

Adler sosteneva che:

• Ogni comportamento umano è finalisticamente orientato verso una meta percepita di sicurezza o superiorità.

• L’origine delle nevrosi non è la sessualità, ma la mancata cooperazione sociale e il fallimento nel sentimento comunitario.

• L’educazione deve promuovere l’autonomia e la solidarietà del bambino, evitando tanto la severità quanto la dipendenza affettiva.

• La terapia consiste nel rendere il paziente consapevole delle proprie “finzioni” (obiettivi irrealistici) e nel ricondurlo alla cooperazione sociale.

Adler rappresenta la corrente più “umanistica e sociale” della psicologia del profondo, in contrapposizione alla visione più biologico-sessuale di Freud e più mistica di Jung.
Per Freud, l’uomo è dominato dall’inconscio e dagli istinti; per Adler, è mosso da scopi consapevoli e relazionali.
Freud vedeva la mente come divisa tra forze inconsce; Adler la interpretava come unitaria e orientata al futuro.

Negli anni ’20 e ’30 Adler diffuse la Psicologia Individuale in Europa e negli Stati Uniti, tenendo conferenze e fondando scuole di orientamento e counseling. Morì nel 1937 ad Aberdeen (Scozia) durante un viaggio di lavoro.
La moglie lo seguì vent’anni dopo, nel 1963, a New York.
Il suo pensiero influenzò profondamente la pedagogia moderna, la psicoterapia umanistica e la psicologia sociale.

Le Idee chiave della Psicologia Individuale sono le seguenti:

• Inferiorità d’organo: deficit biologici come base per sviluppi psicologici compensatori.

• Senso di inferiorità e complesso di inferiorità: esperienze infantili che determinano il carattere.

• Aspirazione alla superiorità: forza vitale creativa, non brama di dominio.

• Sentimento comunitario: misura della salute psichica e morale.

• Finalismo e unicità dell’Io: la psiche è diretta verso obiettivi futuri, non schiava del passato.

• Educazione e terapia sociale: la guarigione passa per la partecipazione e la responsabilità verso la collettività.

La biografia di Adler secondo Rattner mostra come la sua teoria sia il riflesso diretto della sua vita: da bambino fragile e malato a uomo che costruisce una psicologia della forza interiore e della cooperazione.
La sua eredità è quella di un pensatore che ha spostato il centro della psicologia dall’analisi del passato alla progettualità del futuro, e dall’isolamento individuale al valore del legame sociale.